Kwa misimu sita ya The Sopranos, James Gandolfini alitupa utendakazi wa kustaajabisha kama bosi wa kundi Tony Soprano, lakini huenda wengi wasijue kwamba Gandolfini karibu asichukue jukumu hilo. Ilizinduliwa mnamo 1999, The Sopranos ilipata usikivu wa kimataifa kwa hadithi yake ya uhalifu, familia, na mhalifu anayejitahidi kutafuta usawa katika maisha yake. Mfululizo huu ulioundwa na David Chase ulisifiwa sana na kupata Tuzo tatu za Gandolfini za Emmy na Tuzo la Golden Globe la Muigizaji Bora katika Mfululizo wa Tamthilia ya Televisheni.
Sopranos hufuata maisha ya Tony Soprano, bosi wa kundi la watu wanaoishi New Jersey ambaye hataki chochote zaidi ya kupata uwiano kati ya maisha yake kama kiongozi wa shirika la uhalifu na yale ya mwanafamilia. Uhusiano na daktari wake wa magonjwa ya akili (Lorraine Bracco) unapoendelea, Tony lazima afanye maamuzi ambayo yana athari kubwa kwa familia na riziki yake. Ni vigumu kufikiria mtu mwingine yeyote katika nafasi ya Tony Soprano, lakini licha ya uigizaji wa kushangaza wa Gandolfini, tangu wakati huo imefichuliwa kwamba Gandolfini karibu asichukue nafasi ya mobster maarufu wa televisheni.
Idadi ya Chaguo Zingine
Kulikuwa na waigizaji wengine kadhaa ambao walitazamwa kuigiza nafasi ya Tony Soprano. Ray Liotta, anayejulikana sana kwa jukumu lake kama Henry Hill katika Goodfellas, alikuwa chaguo la kwanza kucheza Tony. Liotta alikataa jukumu hilo kwa sababu alitaka kuzingatia zaidi kazi yake ya filamu na kujitolea kwa mfululizo wa televisheni wakati huo. Ingekuwa vigumu pia kwa onyesho kuunda taswira yao wenyewe, kwa kuwa Lorraine Bracco aliigizwa pia katika The Sopranos, na hivyo kuwa vigumu kwa mashabiki kuwaondoa mawazoni wanandoa wa Goodfellas.
Steven Van Zandt, mpiga gitaa wa Bendi ya E Street ya Bruce Springsteen, alialikwa kwenye majaribio, lakini alijiondoa kwa sababu alifikiri mwigizaji mwenye uzoefu zaidi anapaswa kucheza sehemu hiyo. Waumbaji walimpenda Van Zandt sana hivi kwamba walimwandikia sehemu mpya kabisa na akawa Silvio Dante, mkuu wa pili wa Tony. Uso mwingine unaojulikana katika Anthony LaPaglia ulionekana, lakini kutokana na migogoro na uzalishaji wake wa Broadway wa A View From the Bridge ya Arthur Miller, hakuzingatiwa zaidi. LaPaglia anajulikana zaidi kwa utendakazi wake ulioshinda tuzo kama wakala wa FBI Jack Malone katika Bila Kufuatilia.
Ilipoonekana, waigizaji hawa wote wangekuwa wazuri wa Tony kutokana na sura yao ya kimwili, lakini muhimu zaidi, uzuri wao kama waigizaji. Mchakato wa utumaji wa kipindi kama The Sopranos ni wa kuogopesha, lakini mara tu Gandolfini alipowekwa kwenye rada ya watayarishi, hangeweza kuondoka kamwe. Mkurugenzi wa waigizaji wa kipindi, Susan Fitzgerald, alimuona Gandolfini kwa mara ya kwanza kwenye klipu ya filamu yake ya True Romance ya 1993 ambapo alialikwa kwa mara ya kwanza kwenye majaribio ya nafasi ya Tony.
Jaribio Mgumu la Kwanza
Majaribio ya kwanza ya Gandolfini hayakufaulu. Iliripotiwa kuwa katikati ya mchujo huo, Gandolfini aliibuka na kusema, “Hii ni s-t. Lazima nisimame.” Angepewa nafasi ya pili katika karakana ya muundaji David Chase ambapo sio tu aliingia kwenye upande wa giza wa Tony, lakini pia alipata nafasi yake kama nambari ya kwanza kwa waigizaji kucheza Tony. Uwezo wa Gandolfini kuingia katika upande wa giza wa Tony ulikuwa muhimu katika uchezaji wake, kwani katika kipindi chote cha onyesho, Tony ndiye mhusika mkuu na mhalifu. Kwa upande mmoja, yeye ni mwanafamilia ambaye hataki chochote ila kilicho bora kwao na yuko tayari kujiweka katika mazingira magumu ya kwenda kwenye tiba ili kubadilisha ukweli wake. Kinyume na hilo, Tony ni bosi wa kundi na muuaji, mtu mwenye makali ya kikatili ambayo hutia woga kwa washirika wake, adui zake, na familia yake. Kati ya kimo chake kikubwa, kimwili na uwezo wake wa ajabu wa kuigiza, hatimaye Gandolfini aliigizwa kama Tony Soprano na iliyosalia ni historia.
